Действие фильма разворачивается в 1943 году, во время Второй мировой войны, в японском лагере для военнопленных в Бирме. Захваченные в плен британские солдаты под командованием опытного полковника Николсона получают приказ строить железнодорожный мост через реку Квай — объект, который должен открыть японцам свободный путь для переброски войск и ресурсов по всей Юго-Восточной Азии.
