Действие разворачивается в послевоенном 1948 году, когда в американском флоте всё ещё действуют жёсткие нормы расовой сегрегации. Бедный темнокожий парень Карл Брашир, сын издольщика, решает связать жизнь с военно-морским флотом, но по сложившимся правилам ему отводится только работа на кухне, а о карьере и сложных должностях не может быть и речи.
