Действие разворачивается на рубеже XIX и XX столетия, когда французский взломщик сейфов Анри Шариер, известный под прозвищем Мотылёк, попадает за решетку по ложному обвинению в убийстве. Несмотря на пожизненный срок в испанской каторжной колонии в Южной Америке, он отказывается смиряться с судьбой и с первого же дня начинает продумывать побег.
